底本说到十九世纪已经发展得相当成熟。艾利克森 (Christian J. Erickson) 将底本说归纳为四点：1) 五经由J 、E 、D 、P等不同底本组成，其根据是对神的不同称谓、重复的记载 (如，亚伯拉罕把妻子当妹子的故事，创12, 20, 26 章) 、用词和风格的变化 (包括用不同的名字来称呼同一个人、支派或地方，如流珥 / 叶忒罗；何烈山 / 西乃山；雅各 / 以色列；以实玛利人 / 米甸人) ，等等；2) 五经是摩西以后相当久才被编篆成书的；3) 五经中许多历史记载是谬误的、有些甚至是虚构和传说；4) 此假说的某些派别认为，以色列历史上发生过宗教进化，可以把五经的后半部分与前半部分区别开来。[13]
四个底本的假说是这样的：
J (耶和华来源) 于主前约850年出自南方犹大国一位不知名的作者，此人对人物传记有特别兴趣，也常以拟人法描写神，对伦理和神学思想有先知式的兴趣，但对献祭或礼仪乏味。
E (伊罗兴来源) 于主前约750年出自北方以色列国一位不知名的作者，叙事风格较J客观，倾向于描述风俗习惯、名字来源等的具体特点；对礼仪和敬拜饶有兴趣；约在主前650年，一位不知名的编辑把J和E合编成一份文献：J - E。
D (申命记来源) 可能在主前621年大复兴时，作为约西亚王赞助的官方改革计划，在大祭司希勒家的指导下写成，其目的是强迫犹大王国的百姓废弃地方祭坛，将祭牲和节日的献礼带到耶路撒冷的圣殿。
P (祭司来源) 分几个阶段完成，包括从写于主前约570年的以西结的圣洁法典 (利17 - 26章) ，到在文士以斯拉领导下完成的年代最晚的祭司法典，其主要内容是对以色列神权政体的渊源和制度作系统化的论述，对家谱、祭礼、礼仪的细则尤有兴趣。[14]
若底本说属实，五经的记载就只是人的著作，而且鱼龙混杂，需要人们用理性去伪存真，其权威性将荡然无存。然而，底本说并不属实。