词汇是语言的最基本的单位。虽然语言并不是词汇的堆积，但词汇在很大的程度上决定了语言的意思。所以，准确地掌握词汇的意思，对于正确地解读经文的意思是非常重要的。学者指出，语言研究有两个角度：一是动态地研究语言在不同历史时期的演变，可称之为历史语言学或比较语言学，是一种“历时性”（diachronic）的研究；另一种是静态地研究语言在某个特定时期中的状态，又称为“共时性”（synchronic）研究。[i]
“历时性”和“共时性”的语言研究，对于了解字义都是有益的，但后者更显重要。字源学和词根的研究，有助于了解一个字的含义，对那些比较生僻、在经文中出现次数较少的单字，更是如此。但是，由于单字的含义一直处于变化之中，它过去的含义并不一定等于现在的含义，因此，从历时性的角度来确定单字的意思时，要持审慎的态度。因为词汇往往是一词多义的，释经者需要更加注意的是单字的共时性，即一个词汇在作者写作的当时是什么含意、作者在使用它时是侧重它的哪一方面的含意，以及它们在上下文中与其他词汇的关系。
瑞士语言学家索苏尔（Ferdinand de Saussure）曾经这样论述道：“语言学家所感兴趣的研究内容，如棋子变化多端的移动，以及它们在棋盘上的布局；至于棋子是木头的还是象牙的，则无关紧要，因为他们的质料不能改变下棋的规则。”[ii] 实际上，是一个词汇的共时性含义，和它在语言的布局中与其他共时性的词汇的在含义上的相互关系，决定了该词汇的意义。[iii]