比喻的特点是，取材于百姓所熟悉的生活经验，有简洁的情节冲突、鲜明的对照、夸张的手法和满布的悬念，故对听众很有吸引力。此外，比喻往往会向听众提出挑战，并要求他们积极思考和作出回应。主耶稣谈到使用比喻的目的时，说：“神国的奥秘，只叫你们知道，若是对外人讲，凡事就用比喻；叫他们看是看见，却不晓得；听是听见，却不明白；恐怕他们回转过来，就得赦免”（可4：11-12）。奥斯邦说：“这句话暗示耶稣使用比喻是要隐藏神国的真理，让不信者无法明白，因此令现代诠释者感到非产困惑。”[i] 但他进一步指出，耶稣使用比喻，对不同的人的作用是不相同的：
耶稣使用比喻，似乎确有更大的目的。比喻乃是“接触技巧”，其功用视对象而定。在与以色列的领导阶层和不信的人辩论时，比喻的目的就是将真理向他们隐藏。神用这个方法审判顽梗的以色列人，好像昔日对法老的审判，以及以赛亚时代对那背道之国的审判。由于他们拒绝耶稣的信息，神就用比喻，使他们的心更加刚硬。可是这种负面的用法，只是比喻的更大目的的一部分；这目的的根基，是旧约智慧文学中比喻的用法，亦即，向百姓发出挑战，使他们做出回应（如撒下十二章拿单对大卫讲的比喻）。…因着比喻，群众不得不作出决定：支持耶稣或反对祂；而祂的门徒也因此受到教诲和挑战。比喻对每一种人（领袖、群众、门徒）的作用都不相同。
比喻将耶稣的全新世界的异象，就是神的国，带到听众、读者面前，作出解释，并发出邀请。这些乃是“演说事件”，不容许人保持中立；它们抓住人们的注意力，让人们对在基督里的国度不得不产生互动，或是积极投入（可4：10-12“跟随”耶稣的人），或是消极拒绝（“外人”）。学者们逐渐同意，“我要把天国的钥匙给你；凡你在地上所捆绑的，在天上也要捆绑；凡你在地上所释放的，在天上也要释放”（太16：19）和“你们赦免谁的罪，谁的罪就赦免了；你们留下谁的罪，谁的罪就留下了”（约20：23）主要是指神真理的宣扬；听众必须有所回应，而回应会导致他们的得救或受审判。这对比喻正适合。因为凡拒绝神在耶稣里临在的人（犹太人的领袖），比喻便成为神审判的记号，使他们的心更加刚硬；凡态度开放的人（群众），比喻便向他们发出挑战，要他们做出决定；而凡相信的人（门徒），比喻就进一步教导他们神国的真理。[ii]