一、天命的各种概念
上帝的天命（decree），简言之，乃为上帝对宇宙万事过去，现在与将来，在永世中所定的计划。析言之：
1．其数万殊，非世人有限的理智所能了解；但在本质上，则仅有一个计划，其中乃包括万事的因果，不但有计划的目的，复有达成目的之必要方法。罗马书八章二十八节说：「万事都互相效力」，要「按他旨意」，「叫爱上帝的人得益处」。又照以弗所书三章九至十一节说：「创造万物之上帝」在「万世以前」，乃有他「在我们主基督耶稣里所定的旨意」。奥国西部泰洛（Tyrol）州人有一个成语说：「上帝对每一个人都有他的计划，每一个人都是『独一无二』的（der Einzige）。」我国乡间也有一成语说：「每人头上有一方天。」但是每一计划乃包含万事。我们用「天命」（decree）一字，乃是就其区分的意义说。神学家霍祺（Hodge）说：「事实上没有一件事是孤立的」，「一发牵动全身」。决定一事，乃影响全局，乃有关整个宇宙的因果关系。所以「计划」（p1an）一字，乃较「天命」一字为妥，因为计划不含：（1）复数、（2）短视、（3）专横、（4）强迫之意。
2．天命乃是上帝无限完善旨意在永世里的作为，虽彼此都有逻辑的关系，但并无年代的次序；因此并非思虑的结果，尤无短视或踌躇之意。从逻辑观点说，在上帝的天命上，太阳乃在阳光之先，父必先于其子；人必先于人的作为，人的创造必先于人的存在；但其间并无年代相继的次序。以弗所书一章十一节：「旨意」一字，并非思虑，乃是智慧。
3．天命乃是上帝自由的意旨，并非如泛神论者的想法，以为是上帝在意欲上不得不然的作为。由于上帝的完善，他乃有一个计划——一个最善的计划，绝非出于不得已，而有他无限智慧的确实性。上帝的自由意志乃是照他无限的确实性施展他的作为，绝非出于强迫。即就救恩而论，如果误以为是出于不得已，乃就完全背于恩典的实意，而且乃把一全智全能的上帝，变成一位没有自由的上帝。
4．上帝的天命乃是关于外物作为的计划，并不是无关宇宙的神性内在的运行。
5．天命首要的乃是关于上帝自己的作为，其次乃是关乎世人的作为——照他所预知的，成为事实。但世人犯罪的行为，并非出自上帝的旨意，乃是世人妄用上帝所赋有的自由意志的作为。
6．天命本身不是作为，乃是上帝属性内在的运行与表现。不能和他创世、护理以及救赎种种执行天命的作为互相混淆。天命乃上帝属性最初的运行以及上帝位格最初的彰显，使世人「可知」「上帝的永能和神性」（罗一20）。
7．天命并非成文法，对世人自由意志没有强迫性，使他们有必须遵行的义务。
8．世人的行为，无论为善为恶，乃都在上帝的计划之中，故乃为天命的目的；但世人的邪恶，照上文所言，乃为世人妄用上帝所赋的自由意志的作为。上帝的天命，并未说：「你当犯罪」。上帝不能使人犯罪或用命令使人犯罪，他仅给世人自由意志。世人犯罪，乃咎由自取；但上帝预知世人自由行动的恶果。世人只能犯罪，不能成为圣洁，成为圣洁，需要两种力量互相协和，一为上帝的意志，一为人的意志；但上帝的意志乃在先。上帝的天命，乃是要人行善，因此他就藉着环境，以及圣灵的感化，使人能够离恶行善。
但是应许的命令（permissive decree）和条件的命令（conditional decree），不能混为一谈。上帝虽命定人会犯罪，但非直接的。例如机器发生故障，并非制造机器的本意。马太福音第十二章撒种的比喻里面说：「从哪里来的稗子呢？」其答案并非「这是我法定的」，而是「仇敌作的」（太一三24一30）。费培恩氏（Fairbairn）在其所著《基督在神学中的地位》一书中说：「上帝并未应许犯罪，此乃违犯他的律法，所以上帝对罪乃是不能两立的。这乃为世人抵触而且敌挡他的旨意。」上帝在他计划中虽预知世人犯罪，但犯罪的责任乃完全在人。
9，上帝关于世人整个的计划，乃是预定的，有些世人信而得救，乃称为被「拣选」（e1ection），有些世人因不信而灭亡，则称为被「遗弃」（reprobation）。此则须于「救恩论」中详加论列。
二、圣经里各种名称
上帝的作为，一是内在的（opera ad intra），一是外在的，对被造物作的（opera ad extra），二者须加分辨。前者或称为opera immanentia，此又分为两种，一为opera immanentia per se，或opera personalia，例如生殖等；一为opera immanentia donee exeunt或operaessentialia，例如创造与救赎等。圣经里对于上帝永远的天命，乃有各种的名称，例如：
1．在旧约里面，有些名称，乃注重理知的要素，例如：劝导忠告。约伯记三十八章二节：「谁用无知的言语，使我的旨意暗昧不明？」以赛亚书十四章二十六节：「『这是向全地所定的旨意，』……万军之耶和华既然定意，谁能废弃呢？」四章十一节：「我已说出，也必成就；我已谋定，也必作成。」又如会谈审议（niphal），耶利米书二十三章十八至二十二节：「有谁站在耶和华的会中，得以听见并会悟他的话呢？……『他们若是站在我的会中，就必使我的百姓听我的话』」。又如企图谋算。耶利米书四章二十八节：耶和华「意已定，必不后悔」。五十一章十二节：「耶和华……所定的意，他已经作成。」其次，有些名称，乃注重意志。例如：（1）愿意喜悦（chaphets），以赛亚书五十三章十节：「耶和华却定意（或作喜悦）将他压伤，使他受痛苦。耶和华以他为赎罪祭。……耶和华所喜悦的事，必在他手中亨通。」（2）又如喜爱悦纳（ratson），诗篇五十一章十九节：「那时，你必喜爱公义的祭和燔祭，并全牲的燔祭」。以赛亚书四十九章八节：「耶和华如此说：『在悦纳的时候，我应允了你；……』」。
2．在新约里面，也有许多类似的名称，其最普通的名称，乃为bou1e，乃含有旨意定旨等意。例如使徒行传二章二十三节：「他既按着上帝的定旨先见被交与人，……」；四章二十八节：「成就你手和你意旨所预定必有的事。」希伯来书六章十七节：「上帝愿意为那承受应许的人格外显明他的旨意是不更改的，就起誓为证。」另一个普通的名称，乃为Thelma，乃注重意志，乃指目的与计划而言。例如以弗所书一章十一节：「这原是那位随己意行作万事的」。又有一个字，乃为Eudokia，乃是特指美旨与喜悦而言。例如马太福音十一章二十六节：「父阿，是的，因为你的美意本是如此。」路加福音二章十四节：「在地上平安归与他所喜悦的人！」以弗所书一章五、九节：「又因爱我们，就按着自己意旨所喜悦的，预定我们藉着耶稣基督得儿子的名分」，「都是照他自己所预定的美意」。
上帝的天命，乃和上帝的属性有关，因为天命乃规定上帝属性的运行，所以上帝的作为，乃和他的天命，是彼此一致的。「西敏斯特教义问答」第七条解释上帝的天命，说：「上帝的天命，乃是照上帝旨意预先命定要发生之事的永远目的。」上帝的决定乃是自由的自愿的，所以他不等他决定要作的时候才作。因此上帝的作为与上帝的天命，是不能分开的。
三、天命的三大要点
上帝的天命乃仅关于他外在的及对被造物的作为（opera ad extra），而不包含内在的作为。上帝仅仅命定在空间时间中所要发生的事，至于非受造的在永世中的事，则不在其内。扼要言之，天命乃有三个要点：
1．天命对于世事都有确定的计划──倘使上帝没有一个系统化的目的，则宇宙万事，不能「有物有则」（《诗经》）。否认天命的神学，必然残缺不全，而对上帝、世人，以及天地万物，不能有一贯的道理。
2．天命乃是上帝的先见必具的条件──倘使上帝不先决定所要发生的事，亦不能知道所要发生的事。除非上帝要创造一个世界，他不能知道有一个世界，因为世界自己不能创造，必有一位把它创造。倘使他没有决定创造世界，则便没有世界存在的确实性；倘使没有世界存在的确实性，则亦不能有对于世界确实的先见。因为对于一个根本不存在的东西，则根本无从知道，亦不能有先见，此乃自明之理。
上帝不能对于可有可无的事物有先见。上帝的先见不是凭空的猜想。对于根本没有确实性的事物有先见或知道，乃为悖性违理之论。阿敏念派（Arminian）便犯了此病。因为要知道或预知一事，必先有可知和预知的确切的事物。所以上帝的先见，乃根据他的命定。
3．天命乃是定于永世，推行于今世──上帝天命的执行，乃是有层次的，与天命相应的结果和成效，乃是相继发生的。主耶稣基督道成肉身和被钉十架，乃相隔三十三年；但二者的命定乃系同时的。经云：「使众人都明白，这历代以来隐藏在创造万物之上帝里的奥秘，是如何安排的，……现在得知上帝百般的智慧。这是照上帝从万世以前，在我们主基督耶稣里所定的旨意。」（弗三9一11）「万事都互相效力，叫爱上帝的人得益处，就是按他旨意被召的人。」（罗八28）
上帝的意识乃和世人不同，一是无限的，一乃是有限的。上帝天命，不因时间的距离而彼此分开。上帝是无所不知的，万物在他面前都赤裸敞开，一目了然，他从起初知道末了，在他没有过去、现在、将来之分。上帝又是不变的，因此在他的经验上，没有先后与改变，因此他一切的思想和决定，都是同时的，不分前后的。在他命定的时候，是没有间隔的，但执行则有先后的次序。「基督在创世以前是预先被上帝知道的，却在这末世才……显现。」（彼前一20）主耶稣基督为世人赎罪而死，乃在永世中命定的；但主真正被钉受死，乃在今世。始祖亚当被造和主耶稣基督降世，其间相隔四千年；但命定亚当被造，和命定主耶稣基督在伯利恒诞生，其间并无间隔；两种天命都是在永世里的决定，都是同时命定的。「因为事物种类繁多，命令乃不一其数，但下令的作为（act decreeing），却是仅有一次。」上帝命定的事，随着时间的推移，依次实现，但却只构成一个整全的合一的系统，都出自上帝一个永恒的心意和目的。奥古斯丁说：「上帝并非今天要这个，明天要那个；忽尔这样，忽尔那样；这乃是变迁无常，有违上帝永恒不变的属性。」
天命乃是上帝的思念，「他说有，就有；命立，就立。」（诗三三9）他的意念就等于他所思念之物。这个世界，乃是他在永世里命定的，却并非在永世里世界即已真实存在。但上帝的思念；不像人的思念；虽他思念之物，尚未真实存在，却并未漠视那物。人类有限的心旨，和他所思之物并非相等的；但上帝无限的心智，他的思念和他所思之物，乃总是相等的。诗篇一百三十九篇十六节说：「我未成形的体质，你的眼早已看见了；你所定的日子，我尚未度一日，你都写在你的册上了。」上帝对于那尚未真实创造之物，早已知道那要被造之物。他的知识乃是全备的，他乃是无所不知的；真实创造之物，并不增加他的知识。上帝在世界尚未真实存在之前，即已在他永恒的天命里完全知道整个的世界；在他命令尚未在空间时间里执行之前，他的无所不知，乃是一样完全的。「他对一切被造之物，在未造之前，上帝即已完全知道，无需等他们被造以后，他才知道（参诗一三九16）。在万物未造之前，他早已知道其将来如何，无需等他们被造以后，才知道其将来如何。」